La dirección MAC es un identificador único que cada fabricante le asigna a la tarjeta de red de sus dispositivos, desde una computadora o móvil hasta routers, impresoras u otros.
Sus siglas vienen del inglés y significan Media Access Control. Como hay dispositivos con diferentes tarjetas de red, una para WiFi y otra para Ethernet, pueden tener diferentes direcciones MAC dependiendo cuál utilicen para establecer la conexión.
Las direcciones MAC están formadas por 48 bits representados por dígitos hexadecimales. Como cada hexadecimal equivale a cuatro binarios (48:4=12), la dirección acaba siendo formada por 12 dígitos agrupados en seis parejas separadas generalmente por dos puntos, aunque también puede haber un guión o nada en absoluto. De esta manera, un ejemplo de dirección MAC podría ser 00:1e:c2:9e:28:6b.
La mitad de los bits de una dirección MAC, tres de las seis parejas, identifican al fabricante y la otra mitad al modelo. Los números 00:1e:c2 del ejemplo de dirección pertenecen siempre a Apple Inc, mientras que los últimos seis determinan el modelo de dispositivo. Hay buscadores especializados para saber el fabricante de un dispositivo dependiendo de los primeros seis dígitos de su MAC.
Como son identificadores únicos, las direcciones MAC pueden ser utilizadas por el administrador de red para permitir o denegar el acceso a determinados dispositivos.
